Objetivo: Dar subsídios para a melhor compreensão do conhecimento técnico-científico que acompanha as discussões sobre risco como instrumento de gestão ambiental. Realizou-se um estudo detalhado da problemática conceitual e metodológica das avaliações de riscos e dos principais aspectos sociais, políticos e éticos a serem enfrentados na elaboração e implantação de uma política de gerenciamento social de riscos. Esta investigação caracterizou-se por uma reflexão teórica multidisciplinar, fundamentada na literatura disponível sobre o assunto, tomando como referências básicas as metodologias objetivas e subjetivas de avaliação de riscos, bem como as ferramentas de gerenciamento atualmente empregadas. O material de estudo compõe-se principalmente de reflexões realizadas por diversos autores que abordam a questão. Conclusões. (i) Não é possível escolher uma definição de risco que melhor se ajuste a todas as situações e represente todas as variáveis objetivas e subjetivas envolvidas. (ii) A abordagem dos problemas de risco deve ser contextualizada. (iii) A definição dos critérios fundamentais para as políticas de risco deve incluir uma abordagem ética e procedimentos democráticos, e não apenas considerações técnico-científicas. (iv) O gerenciamento de risco inclui todas as decisões e escolhas sociais, políticas e culturais que se relacionam direta e indiretamente com as questões de risco na nossa sociedade. (v) o uso de risco como instrumento de gestão ambiental necessita de decisões descentralizadas, instituições sólidas e confiáveis e da aquisição e atualização contínua de informações (vi) o sistema de gerenciamento de risco no Brasil desconsidera a complexidade das questões conceituais e metodológicas. (vii) o crescente aumento da importância das cidades na organização e gestão da sociedade, cria perspectivas para a elaboração e implantação de políticas de risco mais efetivas e com a participação de todos os atores sociais no processo de tomada de decisão.

Objective: Given subsidies for a better comprehension on technical and scientific knowledge which follows the discussions about risk as environmental management instrument. It was realized a detailed study on the conceptual and methodological problematic of the risk evaluations and the main social, political and ethical aspects that are about to be faced along the development and implantation of a risk social management policy. This research was characterized of a multidisciplinary theoretical reflection based on the available literature on the subject, haven as basic references the objective and subjective methodologies of risk assessement as well as the management tools employed nowadays. The study contents is composed mainly of reflection by authors who study this field. Conclusions (i) It is not possible to choose a risk definition which is better adjusted to all the situations and represent all the objective and subjective involved variables. (ii) the approach of the risk problems must be incontext. (iii) the definition of the fundamental criteria for the risk policies must inc1ude an ethical approach and democratic procedures, and not only technical and scientific considerations. (iv) the risk management inc1ude all the decisions and social, political and cultural choices which are direct or indirectly related to the risk questions in our society. (v) the use of risk as environmental management tools needs non-centralized decisions, solid and trustful institutions and the continuous acquisition of updated information. (vi) the risk management system in Brazil does not consider the complexity of the conceptual and methodological questions (vii) the increasing rise of importance of cities in the organization and management of the society, brings about perspectives for the development and implementation of more effective risk politicies and with the participation of all social actors in the decision-making.