O trabalho teve como objetivo o estudo do comportamento de populações de Desmodium uncinatum (Jacq.) D.C. e D. intortum (Mill.) Urb.; procurou-se estimar a variação entre e dentro das espécies, e estabelecer parâmetros genéticos e fenotípicos que permitissem avaliar a possibilidade do emprego de seleção no melhoramento daquelas características mais desejáveis de serem encontradas numa leguminosa forrageira. Utilizaram-se os seguintes caracteres: comprimento do ramo principal; número de ramos laterais; início de florescimento; número de inflorescências; produção de matéria seca; porcentagens de matéria seca, fibra detergente ácido, proteína bruta, digestibilidade “in vitro” da matéria seca; numero médio de sementes por fruto; peso de 1000 sementes; porcentagem de germinação; sobrevivência a cortes; hábito de crescimento e resistência ao vírus “legume little leaf”. A análise de variância dos oito primeiros caracteres revelou diferenças significativas entre as duas espécies, exceto para porcentagens de matéria seca e fibra detergente ácido. Houve também diferenças significativas entre as populações de D. uncinatum para os oito caracteres, e entre as populações de D. intortum para comprimento do ramo principal, início de florescimento, produção de matéria seca e porcentagem de matéria seca. Constataram-se ainda diferenças estatisticamente significativas entre plantas dentro de populações, para número de ramos laterais e início de florescimento em D. uncinatum, e para comprimento do ramo principal e início de florescimento em D. uncinatum. Foram calculados coeficientes de determinação genotípica, b₁ e b₂, respectivamente, para D. uncinatum e D. intortum. Na primeira espécie foram encontrados os maiores valores de b₁, especialmente para os caracteres comprimento do ramo principal, início de florescimento, porcentagem de fibra detergente ácido e porcentagem de proteína bruta, sugerindo a possibilidade de seleção mais eficiente em D. uncinatum. Os demais parâmetros não foram analisados estatisticamente. No entanto, pode-se observar que a média geral das populações de D. uncinatum foi superior à média geral de D. intortum, para peso de 1000 sementes e porcentagem de germinação. Não houve diferenças acentuadas entre as médias gerais das espécies para numero médio de sementes por fruto, digestibilidade “in vitro” e sobrevivência a cortes. Somente a população 10 de D. uncinatum apresentou hábito de crescimento ereto. Nas duas espécies foram observados sintomas de "legume little leaf", mas a evolução dos sintomas para morte das plantas ocorreu apenas em algumas populações de D. uncinatum. As populações 6, 7, 9 de D. uncinatum apresentaram as melhores qualidades agronômicas, sendo que a de número 6 (cultivar silverleaf) somente se destacou em relação às outras duas com relação ao maior peso de 1000 sementes. A população 10 destacou-se pelo maior valor nutritivo. Em D. intortum houve menor variabilidade entre populações. Destas, a número 6, cultivar greenleaf, mostrou-se superior às demais apenas para o caráter florescimento tardio, para o qual a cultivar foi selecionada na Austrália.

Eight populations of Desmodium uncinatum and ten populations of Desmodium intortum, from different origins, were compared for several morphological and agronomic characters. Significant differences between the two species were observed for length of main stem, number of lateral branches, flowering, number of inflorescences, dry matter production and crude protein percentage, No differences were observed for dry matter percentage and fiber content. Significant differences for most characters were observed among populations within D. uncinatum and within D. intortum. D. uncinatum showed larger seeds and higher germination percentage than D. intortum. No differences were observed between the two species for number of seeds per pod, “in vitro” digestibility and persistance. Both species showed prostrate growth habit except one erect population of D. uncinatum. Symptoms of legume little leaf were observed in both species, but death of plants occurred only in some populations of D. uncinatum. The coefficients of genotypic determination were higher for D. uncinatum and the larger values were observed in this species for length of main stem, flowering, fiber content and crude protein percentage. Improvement of the two species through selection and crosses between them are discussed as options in a breeding program.