A determinação das fontes que geram o desenvolvimento econômico é de fundamental importância para entendimento do processo de crescimento. Identificação e classificação de tais fontes de acordo com sua importância podem contribuir de forma significativa para o estabelecimento de medidas políticas visando melhor alocação de recursos públicos. Investimentos em pesquisa e educação são vistos geralmente como um pré-requisito para sustentação do desenvolvimento técnico e econômico. No entanto, são poucos os trabalhos empíricos realizados nesta área, pouco se sabendo a respeito do modo pelo qual tais investimentos contribuem para o desenvolvimento ou da magnitude dos retornos. O objetivo geral deste trabalho é contribuir para o aumento do acervo de conhecimento empírico sobre a eficiência da alocação dos recursos públicos em pesquisa e assistência técnica. Para tanto tomou-se como base o programa de pesquisa desenvolvido nos últimos quarenta anos pelo Estado de São Paulo para a cultura do café. Os objetivos específicos deste trabalho são: a) estimar os custos da pesquisa e da assistência técnica à cafeicultura; e, b) os retornos à sociedade advindos dos investimentos realizados. Para cálculo dos custos foram necessárias informações referentes aos orçamentos dos órgãos governamentais responsáveis pela pesquisa e assistência técnica à cafeicultura durante este período. Os benefícios foram calculados através de informações referentes aos ganhos de produtividade dos novos cultivares e do índice de adoção destes cultivares por parte dos agricultores, pressupondo-se que a curva de oferta de café estaria posicionada mais à esquerda caso os cultivares melhorados não fossem disponíveis. Com relação aos custos do programa de pesquisa e assistência técnica à cafeicultura o que se verifica é que a participação relativa dos gastos com café variou durante o período estudado. Esta variação parece ter acompanhado variações ocorridas quanto à importância do café na economia brasileira. Os benefícios começaram onze anos após o início do programa e dezoito anos depois o fluxo líquido de retornos tornou-se positivo, crescendo a uma taxa geométrica de 32% ao ano, no período 1944-75. A taxa interna de retorno foi calculada considerando-se os gastos combinados de pesquisa e assistência técnica e os gastos de pesquisa isoladamente; esta taxa variou entre 17,1% e 26,5% utilizando-se os dois tipos de custos e diferentes alternativas de elasticidade de oferta e de demanda. Os resultados evidenciam que alocação de recursos em pesquisa e assistência técnica à cafeicultura foi eficiente e confirmam as conclusões de autores como Griliches, Evenson, Ayer e Schuh, de que tais atividades são essenciais ao desenvolvimento. Duas conclusões são ainda relevantes numa perspectiva de longo prazo. Uma é que são Paulo deve investir mais em pesquisa com café, mormente agora que se vislumbra uma situação muito favorável expansão da cafeicultura e quando são vultosas nossas obrigações com o exterior. Outra, é que a geração de conhecimentos agronômicos só faz sentido quando realizada sem solução de continuidade. Entre produzir uma nova técnica e tê-la efetivamente adotada pelo agricultor há uma defasagem que nas culturas perenes tende a ser sempre mais elevada.

The determination of sources of economic development is of fundamental importance for the understanding of the process of economic growth. The identification and classification of such sources, in regard with their importance, can contribute for the establishment of policy measures that will result in better resource allocation. Research and education investments are normally viewed as pre-requisite for the maintenance of technical and economic development. However, the number of empirical works developed in this area is small, thus little is known about how such investments contribute for development and what kind of returns such investments are giving. The general objetive of this work is to contribute to the increase in empirical knowledge about the efficiency of public resource allocation in research and technical assistance. For this, an analysis of the research and technical assistance program for the past forty years of the state of São Paulo for coffee was done. The specific objectives are two: a) estimate costs of research and technical assistance for coffee; and b) to estimate the social returns from the realizes investments. To calculate costs it was necessary to analyse the budgets for those programs during the period of analysis. The benefits were calculated from information of the productivity gains of the research program and the rate of adoption of the improved varieties by the local farmers and assuming that the supply curve for coffee would be to the left of the actual curve if the new varieties were not available. The most significant observation in relation to the costs of the research and technical assistance program for coffee production is that this cost has varied through the period and that such variation seems to be related to the variation in importance of coffee in the Brazilian economy. The benefits started eleven years after the beginning of the program and eighteen years later the net flow of returns was positive and grew at a rate of 32% per year for the period 1944-75. The internal rate of return was calculated from the combined expenditures of research and technical assistance and also for the expenditures for research alone. This rate varied between 17,1% and 26,5% for the two costs and for various combinations of different estimates of demand and supply elasticities. The results made it evident that the resource allocation in research and technical assistance in coffee production was efficient and confirmed the conclusion of several authors that such activities are a source of economic development.