Este trabalho é o resultado de um esforço de avaliação do critério atual de distribuição e fixação da tarifa dágua destinada à irrigação. Procurou-se fazer a valoração da água através das suas curvas de demanda de curto prazo. Estas curvas foram obtidas a partir das funções de produção de culturas selecionadas. A parte empírica foi desenvolvida no projeto Curu-Paraipaba no Estado do Ceará utilizando-se informações referentes ao ano agrícola de 1995/96. O trabalho analisa também o efeito indireto de algumas características sócio econômicas do produtor, tais como, nível de educação, idade, e grau tecnológico do irrigante, sobre a produção. No cenário atual, o governo faz a distribuição da água com base no consumo médio por hectare e a tarifa é definida com vistas à recuperação dos custos operacionais de suprimento. Não existe exclusividade de uso para a água. A rentabilidade das culturas e a disposição do produtor a pagar pela água não são consideradas no critério alocativo. Os resultados das simulações revelaram que os preços dos produtos afetam diretamente o valor da água. Assim, sendo a água escassa no semi-árido, uma forma de valorizá-la seria irrigar culturas de alto valor. O estudo mostrou que, na situação prevalecente, o preço eficiente da água seria de R$ 140,61/ mil m³ mediante a redistribuição da água que vinha sendo utilizada na cana-de-açúcar e no mamão. O confronto do uso atual da água com a distribuição sugerida pelo modelo mostra que 36,6 % da água não estava sendo alocada em culturas de maior valor (coco). Este é um indicador do tamanho do desperdício. A cultura do coco deveria ser fortemente estimulada, mediante a redistribuição da água que vinha sendo utilizada na cana-de-açúcar e no mamão. O confronto do uso atual da água com a distribuição sugerida pelo modelo mostra que 36,6 % da água não estava sendo alocada em culturas de maior valor (coco). Este é um indicador do tamanho do desperdício. Se cada cultura recebesse a quantidade ótima de água, o VBP cresceria substancialmente. A receita gerada pelo pagamento da água cobriria com folga os custos de operação e manutenção do sistema de suprimento. A pesquisa ganha importância particular por ter sido feita no semi-árido cearense, onde a água é escassa e a agricultura depende da irrigação para produzir durante a estação seca. Isto confirma os resultados de vários estudos de avaliação econômica de projetos de irrigação no Nordeste. Muitos deles apresentaram rentabilidade modesta e não puderam remunerar adequadamente os fatores de produção empregados.

This study is the result of an attempt to evaluate the current irrigation water distribution and price setting criteria in a irrigation project located in the semi-arid region in the State of Ceará, Brazil. The value of water was calculated using estimated short-run demand curves. These curves were obtained from empirically determined production functions for selected crops. The empirical part of the study was conducted in the 'Curu-Paraipaba' Irrigation Project using data collected for the 1995/96 crop season. This work also estimates the indirect effect of a few social-economic characteristics of the farmers, such as education, age and the leveI of technology on the production. In the scheme prevailing, a public company distributes the water according to a given, per hectare, average consumption and the rate is determined to a leveI that recovers the operational costs. There is no exclusivity in the water use. The returns of the different crops as well as the farmers' willingness to pay are not considered in the allocative criteria. The results from a simulation show that crops prices directly affect the water value. Thus, considering that the water is scarce in the semi-arid region, an alternative to increase its value could be obtained through the irrigation of high price crops. The study shows that the efficient rate for water in the project would be R$ 140.61 / thousand cubic meter. The coconut would be strongly stimulated through the redistribution of water from sugar-cane and papaya. The comparison of the actual water use with the distribution suggested by the model indicates that 36.6% of the water is being allocated In the wrong crop. This is an indication of the current level of inefficiency. If each crop received the optimal quantity of water, the gross production value would increase significantIy. The receipt generated by the payment for the water would be more than enough to cover the cost of operation and maintenance. This study is particularIy relevant in the semi-arid region of the State of Ceara, where the water is scarce and the agriculture depends on the irrigation in the periods. This confirms the results obtained in several studies of economic evaluation of irrigation projects in the northeast region of Brazil. Many of them show modest retums and did not adequately remunerate the factors of production used.