A algaroba - Prosopis juliflora (SW.) DC. pertencente à família Leguminoseae (Mimosoideae), foi introduzida na região semi-árida do Nordeste brasileiro na década de 1940, proveniente de Piura, norte do Peru e do Sudão. Desde então vem sendo plantada intensamente na região com fins basicamente de produção de madeira e forragem. Dada a sua importância sócio-econômica para o Nordeste, bem como sua característica de resistência seca, campanhas de distribuição de mudas a nível de governos municipais e estaduais têm sido estabelecidas. Por outro lado, nos últimos anos o Instituto Brasileiro de Desenvolvimento Florestal (IBDF) já aprovou a implantação de mais de 50.000 hectares de algaroba com incentivos fiscais na região. Uma preocupação que surge nesse programa é quanto a qualidade genética das sementes utilizadas, uma vez que são obtidas na própria região sem nenhum controle de produção. Sendo a espécie alógama e diante da provável base genética restrita da população existente, é possível que esteja se utilizando material com elevado índice de endogamia. Assim sendo, desenvolveu-se este trabalho com vistas ao entendimento dos aspectos genéticos da população e o estabelecimento de estratégias de melhoramento de P. juliflora na região Nordeste. Utilizaram-se para os estudos 30 progênies de polinização livre, provenientes de uma população implantada em 1972 na Fazenda Pendência, em Soledade - Paraíba, pertencente à Empresa Estadual de Pesquisa Agropecuária da Paraíba, a qual constitui provavelmente uma terceira geração das árvores introduzidas inicialmente. O ensaio foi instalado em dois locais, segundo o delineamento de látice retangular triplo 5x6. As parcelas foram lineares, com 10 plantas, em espaçamento de 3 x 3 metros. A avaliação feita aos 18 meses de idade, para altura, altura mais raio médio da copa, raio médio da copa, diâmetro da base das plantas, número de bifurcações, forma das plantas e sobrevivência, não mostrou diferenças significativas entre progênies pelo teste F, para a maioria das características. O coeficiente de herdabilidade no sentido restrito apresentou valores muito baixos para todas as características avaliadas. Os baixos coeficientes de herdabilidade associados aos baixos coeficientes de variação genética e a alta variação entre plantas dentro de famílias para as características de crescimento, indicam uma baixa variabilidade genética na população e sugerem a existência de um elevado nível de endogamia na mesma. Conclui-se, portanto, que outras avaliações devam ser feitas em idades mais avançadas para confirmação destes resultados e, enquanto isso, a utilização desse material só deve ser considerada em programas a curto prazo. A longo prazo, deve-se pensar na ampliação da base genética das populações existentes através da introdução de novos materiais da região de ocorrência natural.

The algaroba - Prosopis juliflora (SW.) DC. belonging to the Leguminoseae (Mimosoideae), was introduced to the semi-arid northeast region of Brazil during the decade of 1940, from the Piura region, in the north of Peru, and from Sudan. Since that time, algaroba has been intensively planted in northeastern Brazil, mainly to obtain forage for cattle and wood. In view of the socio-economic importance of algaroba for the Brazilian Northeast, and its characteristic as a drought resistant species, State and Municipal governments have been developing strategies for increasing the area planted with algaroba. On the other hand, during the last few years the Instituto Brasileiro de Desenvolvimento Florestal (IBDF) is approving the establishment of more than 50,000 ha of plantations of Genetic variability in progenies from a population of algaroba P. juliflora in the region through fiscal incentives. The genetic quality of the seeds used for forest plantations is a worry in the current programmes of reforestation. Presently the seeds used are being obtained in the same region, without any control of production. P. juliflora is an allogamous species and considering the probability of a narrow genetic basis for the existing populations, it is possible that the seeds used presently have a high degree of inbreeding. In this regards, the present work was developed with the purpose of studying the genetic structure of this populations, and also of developing a strategy for the genetic improvement of P. juliflora for the Northeast region of Brazil. The experiment employed 30 open pollinated progenies from a population established in 1972 in Soledade - Paraíba, in area of the Empresa Estadual de Pesquisa Agropecuária. Probably, this population is of third generation, obtained from trees initially introduced in the Northeast. The progeny trials were established in two localities, using a lattice triple rectangular 5 x 6 design. Linear plots were used, each with 10 plants in spacing of 3 x 3 meters. The evaluation of the trials were conducted at the age of 18 months for height growth, height growth plus the mean ratio of crown, mean ratio of crown, diameter at the base of trees, number of forking, form of trees, and survival. The analysis of variance did not show any statistical difference between progenies for the majority of the characteristics measured. The narrow sense heritability coefficients were very low for all studied characteristics. The low heritability coefficients, plus the low genetic variation coefficients and the high variation between trees within families for the growth characteristics, suggest a low genetic variability for the population and the existence of a high level of inbreeding in the population. For this reason, it is concluded that additional evaluations should be made in older ages as a check of the results obtained through this progeny trial. Meanwhile, the utilization of the available material is recommendable only in short term programmes. For long term programmes it is desirable to increase the genetic basis of the existing populations, through the introduction of new materials from the natural range of the species.