Para usar a capacidade instalada das usinas de açúcar e álcool no Estado de São Paulo, seus administradores têm que recorrer ao arrendamento de terras distantes e, muitas vezes, de baixa fertilidade. O uso de técnicas que aumentam a produtividade da terra pode reduzir a necessidade do arrendamento dessas áreas marginais. A irrigação suplementar da cultura da cana-de-açúcar (Saccharum spp) apresenta-se como uma dessas alternativas. Até hoje, todavia, acredita-se que essa tecnologia não seja rentável nas condições do Estado de São Paulo. O estudo avalia a economicidade da irrigação suplementar durante o primeiro estádio de desenvolvimento da cultura da cana-de-açúcar (ciclo de cana soca) na região Norte Paulista. A árvore de decisão, um instrumento da Análise de Decisão, foi utilizada na avaliação dos valores esperados dos retornos, associados a diferentes alternativas disponíveis para a escolha do tomador de decisão. Os resultados mostram que a irrigação suplementar, das socas colhidas desde o início até meados da safra (maio a julho), aumenta os valores esperados por hectare de área cultivada. Os retornos líquidos esperados são maiores quando foram considerados os benefícios indiretos da irrigação (redução de custos com arrendamento, plantio, tratos culturais e transporte de cana). Para as socas colhidas desde meados até o final da safra (setembro a novembro), a irrigação suplementar preconizada mostrou-se economicamente inviável.

To fulfill plant capacities of sugar mills and alcohol distilleries of the São Paulo state, managers have to rent land from farms located far from the industry and, sometimes, with soils of low fertility. The use of techniques that increase land productivity may lower the requirement for renting those marginal areas. Supplementary irrigation of sugar cane (Saccharum spp) is one of the available alternatives. At this moment, irrigation is thought to be unprofitable in São Paulo state. The study evaluates the worthiness of supplementary irrigation during the first stadium of sugar cane development (ratoon cycle) in the region north of the São Paulo state. Decision tree, an instrument of Decision Analysis, was utilized to evaluate the expected values of different alternatives, faced by the decision maker. Results show that supplementary irrigation of ratoon areas harvested from the beginning of the harvesting season (May to July) increases the expected values of net income per hectare. Expected net returns were higher when indirect benefits of irrigation (lower renting of land costs, lower planting and cultivating costs, and lower transportation costs) were also considered. Supplementary irrigation was not worthwhile for ratoon areas harvest from mid to the end of the harvesting season (September or November).