Com o processo de envelhecimento natural e com o aparecimento das doenças crônicas não transmissíveis, os idosos podem apresentar certo grau de dependência para a realização de atividades, sendo indicado que permaneçam sob os cuidados de sua família. A presença de um idoso dependente afeta todos os membros da família e, dependendo da cultura familiar, o envelhecimento e a dependência são encarados de diversas maneiras. O objetivo dessa pesquisa foi identificar os aspectos culturais que orientam o convívio da família com o idoso dependente. O estudo de abordagem metodológica qualitativa utilizou as perspectivas do ciclo vital, da família como sistema e da influência da cultura sobre a saúde familiar como quadro teórico. Como método adotou-se o estudo de caso embasado em alguns pressupostos da etnografia. Os participantes foram 11 integrantes de cinco famílias que tinham entre seus membros um idoso dependente e que faziam parte da área de abrangência de uma Unidade de Saúde da Família de um município do interior paulista. Os dados foram coletados principalmente de setembro a dezembro de 2005, por meio do Modelo Calgary de Avaliação Familiar e entrevista semi-estruturada. A partir da análise dos sistemas familiares constatou-se que cada família era composta de quatro a cinco membros e a renda familiar aproximada variou entre 880 e 3000 reais. A análise de conteúdo latente a que foram submetidas as entrevistas permitiu identificar duas categorias: em "A VELHICE E A DEPENDÊNCIA COMO EVENTOS DA VIDA" constatou-se que não só o envelhecimento é percebido como natural, mas também o declínio funcional, a dependência e, por conseguinte, a ida do idoso para a casa da família; em "A ADAPTAÇÃO FAMILIAR PARA O CONVÍVIO COM UM IDOSO DEPENDENTE" os aspectos culturais relacionados à compreensão, à cooperação mútua e à valorização do idoso influenciam sobre o tipo de estratégia adotada pela família para se adaptar à situação. Este estudo constatou que os fatores culturais, como os valores e as crenças familiares, têm influência direta sobre a forma de adaptação da situação de envelhecimento com dependência e, portanto, devem ser empenhados esforços não apenas por parte dos profissionais de saúde mental, mas também por parte daqueles que adotam a família como sua unidade de cuidado para promover um ajustamento familiar saudável à velhice, apoiando as perdas percebidas pela família (papéis sociais, declínio fisiológico e funcional) e colaborando para a criação de uma efetiva rede de suporte social que favoreça a manutenção do idoso na comunidade.

As they get older naturally and with the appearance of chronic non-contagious diseases, older people may exhibit a certain degree of dependency in carrying out activities. It is recommended that they remain at home, in the care of their family. The presence of a dependent older person affects all members of the family and, depending on the family culture, ageing and dependence are faced if different ways. The purpose of this research was to identify the cultural aspects that guide family life with a dependent older person. The qualitative methodological approach study used, as theoretical framework, the late stages of life from a perspective of the life cycle, of the family as a system and of the influence of the culture on family health. The method utilized was the case study based on some assumptions of ethnography. The participants were 11 members of 5 families who had a dependent older person as one of their members and who were part of the coverage area of a Family Health Unit in a city in the interior of the state of São Paulo. The data were collected mainly from september to december of 2005, by means of the Calgary Model of Family Assessment and semi-structured interviews. Starting with the analysis of the family systems, it was noted that each family was composed of 4 to 5 members and that the approximate family income varied from 880 to 3000 Reales. The analysis of the latent content implicit in the interviews made possible the identification of two categories: in "OLD AGE AND DEPENDENCY AS LIFE EVENTS" evidenced that not only aging is perceived as natural, as the functional decline, the dependence and, therefore, the gone of the older person for the house of his family; in "FAMILY ADAPTATION FACED WITH LIVING WITH A DEPENDENT OLDER PERSON" evidenced that the cultural aspects related to the understanding, to the mutual cooperation and the valuation of the older person influence on the type of strategy adopted for the family to adapt themselves to the situation. This study found that cultural factors, such as family values and beliefs, directly influence the manner of adapting to the situation of aging with dependence and thus, efforts must be exerted by the mental health professionals and by those who adopt the family as care unit, to adopt a healthy family adjustment to old age, granting support for the losses perceived by the family (social roles, physiological and functional decline) and cooperating in the creation of an effective support network that favors keeping the older person in the community.