A Cárie Precoce na Infância ou Early Childhood Caries – ECC, caracteriza-se como um tipo peculiar de cárie, de desenvolvimento rápido que afeta a dentição decídua, podendo levar à dor, infecção e perda precoce do elemento dentário. Em estágios avançados, pode ocasionar sérias disfunções, seja na mastigação, fonação, respiração e/ou articulação causando danos para a saúde geral da criança, prejudicando, assim, seu crescimento e desenvolvimento. Este estudo tem como objetivo geral analisar a produção de conhecimento sobre cárie precoce na infância e verificar sua aplicabilidade em programas específicos, buscando melhorr sua prevenção. Através de busca sistematizada selecionaram-se, nas bases de dados MEDLINE, LILACS, BBO e DEDALUS, 53 artigos de Odontologia publicados em 23 periódicos nacionais e internacionais, no período de 1962 a 1999, que tratam do tema ECC, prevenção e promoção da saúde. Analisaram-se os resultados, buscando nos discursos o sentido que trazem e o que desencadeiam, tomando por referência os conceitos de vulnerabilidade e promoção da saúde. Os artigos selecionados agruparam-se em três temas: Fisiopatologia, Epidemiologia, Medidas Preventivas e de Promoção da Saúde. Verificou-se que a maioria dos programas preventivos, coletivos ou individuais, sobre ECC contempla ações preventivas voltadas para mudanças de comportamento, educação alimentar, adequado controle da placa bacteriana e uso sistemático de flúor que, isoladamente, causam pouco impacto naqueles que têm acesso limitado a meios de apoio à saúde. O conceito de vulnerabilidade, permitiu identificar as vulnerabilidades individuais, programáticas e sociais de crianças e mães, ampliando a compreensão dos fatores determinantes da ECC; remetendo-nos a questões éticas, políticas e sociais. Para se ter uma prática transformadora, buscando emancipar as pessoas, é preciso considerar o problema – Prevenção da ECC – de forma mais ampla tomando por base os pressupostos da promoção da saúde, que vão além da prevenção primária.

Early childhood caries – ECC is characterized by a peculiar type of caries which develops fast and affects deciduous dentition. It may lead to pain, infection and the early loss of dental elements. In advanced levels, it may cause serious dysfunction in mastication, phonation, breathing and/or articulation, thus damaging the child’s general health and harming his/her growth and development. This study aims at generally analyzing the production of knowledge on early childhood caries and verifying its applicability in specific programs with the purpose to improve prevention. By means of a systematized search, fifty-three dentistry articles published in 23 national and international periodicals from 1962 to 1999 were selected from the databases MEDLINE, LILACS, BBO and DEDALUS. Such articles concerned ECC, prevention and health promotion. The results were analyzed and the meanings brought by discourse as well as those disclosed by it were searched, taking as reference the concepts of vulnerability and health promotion. The selected articles were grouped into three themes: Physiopathology, Epidemiology, Prevention and Health Promotion Measures and the analysis showed that most of the collective or individual preventive programs on ECC contemplate preventive actions aiming at behavioral change, diet education, adequate control of bacterial plaque and systematic use of fluorine, which have little impact on those who have limited access to means of health support when they are applied isolatedly. The concept of vulnerability enabled to identify children's and mother's individual, programmatic and social vulnerabilities, thus enlarging the understanding of determinant factors of ECC, which led to ethical, political and social questions. In order for transforming practice to be attained as an attempt at emancipating people, it is necessary to consider the problem – ECC prevention – in a broader fashion, based on the assumptions of health promotion, which reach beyond primary prevention.