Estudo qualitativo que buscou, à luz do Interacionismo Simbólico, compreender o significado do linfedema na vida de mulheres com câncer de mama, na relação consigo mesmas, com os outros e com o mundo. Os dados foram obtidos por meio de entrevistas e prontuários de 14 mulheres com linfedema de braço pós- cirurgia por câncer de mama, que freqüentam um serviço especializado em reabilitação pós-mastectomia. Procurou-se identificar unidades temáticas pela Análise de Conteúdo, nas seguintes categorias: 1- significado do linfedema, na relação consigo mesmas e 2- na relação com os outros e com o mundo. Na relação consigo mesmas, o linfedema significou preocupação com o aumento do volume do braço e complicações, mudança de hábitos, dificuldades diversas, alterações emocionais e busca de justificativas para a presença do linfedema, concluindo que ele é um problema estigmatizante. Na relação com os outros e com o mundo, elas indicaram instituições como a ciência, o trabalho, a família, os serviços de saúde e a sociedade, na construção do significado do linfedema, e reconheceram-se como tendo um corpo diferente pelo aumento do volume do braço, o que as torna pessoas estigmatizadas. Porém, revelam sinalizações de possibilidades de ações dos outros e inscrevem a criação de novos instrumentos sociais, o que evidencia sinais de mobilização para a construção de um mundo simbólico mais positivo e rico em contribuições.

This qualitative study aimed at, in the light of Symbolic Interactionism, understanding the meaning of lymphedema to women with breast cancer, observing their relations with themselves, with others and with the world. Data were obtained through interviews and record analysis with 14 women with lymphedema in the arm after the breast cancer surgery who attended a service specialized in post-mastectomy rehabilitation. The author searched to identify thematic units through Content Analysis in the selected categories: 1- the meaning of lymphedema in relation to themselves and 2- in relation to others and to the world. With respect to themselves, the lymphedema meant concern with the arm increasing volume and complications, habit changes, several difficulties, emotional alterations and the search for justifications about the presence of the lymphedema, concluding that it is a stigmatizing problem. Regarding the others and the world, they indicated institutions such as science, work, family, health services and society, in the construction of knowledge on lymphedema, and recognized themselves as having a different body due to the increase in arm volume, transforming them in stigmatized people. However, they revealed signs for possibilities of others’ actions and for the creation of new social instruments, evidencing signs of mobilization for the construction of a symbolic world more positive and rich in contributions.