As alterações morfológicas do envelhecimento normal do disco intervertebral confundem-se com as patológicas. O objetivo deste estudo foi elaborar um perfil destas alterações. Discos intervertebrais cervicais e lombares foram coletados de 30 indivíduos assintomáticos: 15 jovens e 15 idosos. A morfologia foi analisada por macroscopia, ressonância magnética, histologia, microscopia eletrônica de varredura (MEV) e imuno-histoquímica para os colágenos de tipo I, II, III, IV, V, VI, IX e X. Alterações degenerativas foram mais acentuadas nos discos de idosos. O anel fibroso possui lamelas oblíquas que se adensam com o envelhecimento. A análise histológica não revela um núcleo distinto em nível cervical, porém a MEV o demonstra. As fibras colágenas sofreram intenso remodelamento e formam um padrão único para cada segmento. Alterações em nível cervical são semelhantes às lombares com algumas peculiaridades: substituição cartilagínea é comum. Muitas das técnicas rotineiras de avaliação não conseguem detectar as alterações discais ultraestruturais únicas de cada segmento.

The morphological alterations of normal aging in the intervertebral disc are frequently mistaken for those considered to be pathologic. Our aim is to elaborate a morphological profile of these alterations. Human cervical and lumbar intervertebral discs were harvested from 15 young (<35 years old) and 15 elderly (>65 years old) asymptomatic individuals. Their morphology was studied utilizing macroscopic technique, magnetic resonance, histology, scanning electron microscopy (SEM) and immunohistochemistry against types I, II, III, IV, V, Vi, IX and X collagens. Degenerative changes were more evident in discs of elderly individuals but even young discs displayed significant degeneration. The annulus is composed of oblique lamellae that get denser as they age. Histology frequently did not reveal a distinct nucleus in the cervical segment but SEM did. Collagen fibers form a pattern unique to each segment. Alterations in cervical discs are similar to those in lumbar specimens but include peculiarities. Several alterations could not be detected by MR or normal histology.