O atendimento á infância na maioria dos países ocidentais encontra-se ainda em estágio crítico. Os serviços oferecidos são fragmentados, inflexíveis, incoerentes e segregados, refletindo cisão entre as ações de cuidar e educar a criança pequena. Essa tese é o resultado de um longo percurso em busca de possíveis determinantes desse quadro e de elementos que pudessem conformar um modelo de atendimento unificado e responsivo às necessidades, interesses e potencialidades das crianças e suas famílias. Assim, um modelo de sistema unificado de cuidado e educação infantil foi sendo construído a partir de premissas lançadas em estudo anterior (Haddad, 1991) e ampliado com visitas de estudo a países da Europa ocidental, o contato com o trabalho desenvolvido pela Rede Européia de Atendimento Infantil e, mais especificamente, o conhecimento dos sistemas de atendimento infantil dos países escandinavos. Partindo do pressuposto de que um sistema unificado de atendimento infantil deve apoiar-se numa perspectiva de desenvolvimento humano, suficientemente ampla para incluir as forças provenientes dos ambientes sociais, econômicos e culturais que afetam o desenvolvimento, a teoria ecológica do desenvolvimento humano de Urie Bronfenbrenner (1996) passou a constituir-se a referência básica desse estudo. As informações reunidas nesse trabalho assinalam a coerência entre os aspectos filosóficos, políticos e práticos, a responsabilidade partilhada entre família e poder público, unidade de objetivos e funções, profissionalização, universalização do atendimento, diversidade, continuidade e flexibilidade nos serviços oferecidos como as principais características que compõem um sistema unificado de cuidado e educação infantil.

In most Western countries, the public child care is still in a critical stage. The services offered are fragmented, inflexible, incoherent and segregated, reflecting the division between care and education of young children. This thesis is the result of a long search for possible determinants of this picture and for elements that could comply with a unified model for child care and early childhood education that would meet the needs, interests and potentialities of children and their families. Hence, a model for unified system of care and education has been constructed from the premises launched in previous study (Haddad, 1991) and has been enlarged by study visits to Western European countries, the contact with the work developed by the European Childcare Network, and more specifically, by learning about the Scandinavian child care systems. Starting from the presupposition that an integrated system of care and education must be supported by a broad perspective of human development which includes the strengths forthcoming from social, economic and cultural environments that affect the development, the ecology of human development of Urie Bronfenbrenner (1996) became the basic reference to this study. The data gathered in this work signalizes the main characteristics of a unified system of care and education for young children: the coherence between philosophical, political and practical aspects; the shared responsibility between family and public power; the unity of objectives and functions; professionalism; universal aims, diversity, continuity and flexibility in the services offered.