Objetivos: Foram objetivos (1) revisão bibliográfica sobre as redes sociais, (2) descrever a sua distribuição relacionando-a com variáveis socioeconômicas e demográficas em idosos de São Paulo e (3) investigar as redes sociais, além de outros, como determinantes do estado nutricional desses idosos. Método: Realizou-se pesquisa bibliográfica (social network, social support, social integration, social ties e social environment) selecionado-se estudos com idosos e com clara definição do conceito e da operacionalização. Estudou-se amostra probabilística de 2.143 idosos (60+) da cidade de São Paulo (inquérito SABE - Saúde, bem-estar e envelhecimento), focalizando-se as dimensões estruturais (índice de freqüência de contatos - IFC, índice de diversidade de contatos - IDC, coabitação e situação conjugal) e funcionais (índice de freqüência de ajudas recebidas - IF AR e índice de freqüência de ajudas prestadas - IF AP) das redes sociais. Adotou-se o índice de massa corporal (IMC - Kg/m² ) como indicador de estado nutricional. Utilizou-se análise de regressão logística múltipla em modelos hierarquizados. Resultados: A literatura evidencia que redes sociais levam à redução na mortalidade e à melhora da saúde, entretanto ainda não se têm clareza sobre a natureza dos seus efeitos protetores ou prejudiciais. Idosos paulistanos maiores de 70 anos, solteiros e morando sozinhos tiveram maiores chances para piores níveis nas suas redes sociais. Estado nutricional, com algumas variações, associou-se com idade, raça, escolaridade, renda, IFC, estado civil, tabagismo e atividade física. Conclusões: As redes sociais manifestam-se de modos desiguais entre os níveis sóciodemográficos. Além das contribuições que podem ser sugeridas por este estudo, outros devem ser realizados incluindo outras dimensões do apoio social, dadas as lacunas existentes sobre as redes sociais como determinantes do estado nutricional de idosos.

Objectives: The objectives of this dissertation are (I) review bibliography on social networks, (2) describe their distribution and relate this distribution with socioeconomic and demographic variables of the São Paulo elderly people, and (3) research social networks, as well as other issues, as determinants of the nutritional state of these elderly people. Method: A bibliographic research was carried out (social network, social support, social integration, social fies, and social environment) by selecting studies with elderly people and clearly defining their concept and its application. A probability sample of 2,143 elderly people (60+) from the city of São Paulo was studied (SABE - Wealth, Welfare, and Aging query), focusing on structural dimensions [contact frequency index (IFC), contact diversity index (IDe), cohabitation, and conjugal status), and functional dimensions [aid received frequency index (IF AR) and aid granted frequency index (IF AP)] of the social networks. A body mass index was adopted (BMI - Kg/m²) as nutritional state indicator. A multiple logistic regression analysis based on hierarchical models was used. Results: Literature shows that social networks reduce mortality and improve health conditions; however, the nature of their protective or damaging effects is not yet clear. Elderly people from São Paulo over 70 years old, single, and living alone tend to show the worst results in their social networks. Nutritional state is related, with some variations, to age, race, education, income, IFC, marital status, smoking habits, and physical activity. Conclusions: Social networks proved to be uneven through different sociodemographic levels. In addition to the contributions that might be suggested by this study, other studies should be conducted to include other social support schemes in view of the existing gaps in the current social networks as determinants of the nutritional state de elderly people.