O enxofre é um dos nutrientes de planta que vem recebendo pouca atenção em estudos de fertilidade de solos, ficando relegado à poucas pesquisas no mundo. Os estudos enfocando o elemento têm indicado deficiências de enxofre nas culturas, em áreas com agricultura intensiva. Neste contexto, o trabalho desenvolvido em condições de casa-de-vegetação, no CENA/USP, em Piracicaba, SP, teve por objetivos: a) avaliar o aproveitamento pelas culturas de milho (Zea mays (L.)) e soja (Glycine max (L) Merrill) do enxofre aplicado ao solo na forma de sulfato (Na234SO4) (Experimento I); b) avaliar o aproveitamento pela cultura da alfafa (Mendicago sativa (L.)) (Experimento II) do S-fertilizante residual deixado no solo ao final do experimento I; c) avaliar a distribuição do S-fertilizante no sistema solo-planta nos experimentos I e II e sua recuperação global após cultivos sucessivos de milho ou soja e alfafa. A técnica isotópica com uso do isótopo estável 34S foi a ferramenta utilizada nas avaliações da distribuição do enxofre no sistema solo-planta. Os experimentos foram desenvolvidos em vasos sem drenagem contendo 7 kg de solo. Foram usados dois tipos de solos contrastantes, um argiloso (Nitossolo Vermelho eutrófico) e outro arenoso (Latossolo Vermelho distrófico típico). Os fatores de estudo do experimento I foram: 2 tipos de solo, duas culturas (milho e soja) e 2 marcações da fonte de S (Na2SO4): enriquecida ou empobrecida no 34S (em média: 9,0 ou 2,5 % em átomos de 34S respectivamente). No experimento II os fatores solo e fonte de S foram iguais ao do experimento I, sendo os demais fatores o efeito das culturas antecessoras (milho ou soja) e a planta extratora (alfafa). O delineamento experimental foi inteiramente casualizado, com quatro repetições. Na colheita, foram separadas amostras de planta: raízes e parte aérea, sendo também amostrado o solo. Foram realizadas determinações de S-total e de abundância de 34S em amostras vegetais e de solo. No experimento I, a percentagem do S na planta derivado do fertilizante (%Sdff) foi em média de 40% para as culturas de milho e soja, indicando baixa mineralização do enxofre. A %Sdff na alfafa, cultivada em sucessão às culturas de milho e soja que receberam fertilização do solo, foi da ordem 40-50%, revelando a tendência do enxofre em permanecer no solo. A percentagem do S na planta derivado do fertilizante em cultivos consecutivos, no solo arenoso, foi maior na sucessão milho-alfafa (19%) que na soja-alfafa (6,6%). O efeito residual do S-fertilizante no solo foi 20% maior na sucessão soja-alfafa, podendo esse efeito indicar possíveis perdas do sistema solo-planta. O método de determinação de S-total em solos interferiu na recuperação do S-fertilizante no sistema solo-planta, principalmente no solo argiloso.

Sulfur is a plant nutrients which has been receiving little attention in studies of soil fertility, so it has been limited to a few researches in the world. Studies focusing this element have indicated sulfur deficiency in crops grown in intensive agriculture areas. In this context, this research was carried out in under greenhouse conditions at CENA/USP (Piracicaba - SP) with the objectives of evaluating: a) the use of the applied sulfur as sulfate (Na234SO4) by corn (Zea mays (L.)) and soybean (Glycine max (L.) Merrill) crops (Experiment I); b) the use by alfalfa (Mendicago sativa (L.)) (Experiment II) of the residual fertilizer-S left in the soil at the end of the experiment I (Experiment II); c) the fertilizer-S distribution in the soil-plant system in the experiments I and II and its overall recovery after consecutive cultivations with corn or soybean and alfalfa. The isotopic technique with the stable isotope 34S was the tool used to evaluate the sulfur distribution in the soil-plant system. The experiments were carried out in pots without drainage containing 7 kg of soil. Two types of contrasting soils were used, a clay soil (Kandiudalfic Eutrodox) and a sandy (Rhodic Hapludox). The study factors of the experiment I were: two soil types, two crops (corn and soybean) and two labeled forms of the S source (Na2SO4): enriched or depleted in the 34S (on average: 9.0 and 2.5 atoms % of 34S respectively). In experiment II the soil and S source labeling were the same as in the experiment I, the same pots were grown with alfalfa. A randomized experimental design with four replicates was used. At harvest, the plant samples were separated in: roots and above ground, and the soil was. Determinations of total-S and abundance of 34S were accomplished in plant and soil samples. In the experiment I, the percentage sulfur in the plant derived from the fertilizer (Sdff%) was on average of 40% to corn and soybean, indicating low sulfur mineralization. The %Sdff in alfalfa grown after corn or soybean that received S fertilization reached 40-50%, showing the tendency for fertilizer-S to remain in the soil. The percentage sulfur in the plant derived from the fertilizer in consecutive cultivations, in the sandy soil, was higher in corn-alfalfa (19%) than in soybean-alfalfa (6.6%) succession. The fertilizer-S residual effect in the soil was 20% higher in soybean-alfalfa succession, so this result indicates possible losses from soil-plant system. The determination method of total-S content in the soil interfered with the fertilizer-S recovery in soil-plant system, mainly in the clay soil.