A contaminação de ambientes aquáticos por descargas industriais e domésticas tem sido fonte de preocupação há algumas décadas. Muitos dos contaminantes, quando liberados na água, podem ser adsorvidos ou ligar-se ao material particulado e depositar-se no sedimento de fundo destes ambientes. Os sedimentos têm influência direta na qualidade das águas pois são considerados depósito de contaminantes e também fonte de poluição para a coluna d'água. Os contaminantes presentes nos sedimentos podem ser avaliados utilizando-se análises químicas ou ensaios ecotoxicológicos. Os compostos orgânicos com atividade genotóxica, capazes de alterar o material genético de organismos expostos, têm sido usualmente detectados pelo teste de Ames, que avalia a indução de mutações em linhagens de Salmonella typhimurium auxotróficas para histidina. Para aplicação desta metodologia, uma etapa de extração química das amostras de sedimento é necessária. Este trabalho teve por objetivo comparar diferentes metodologias de preparo de amostra, extração orgânica e condições do teste de Ames para desenvolver uma estratégia para caracterização e monitoramento da qualidade de sedimentos. A extração com diclorometano/metanol da amostra de sedimento previamente seca e a utilização do teste de Ames por incorporação em placas, com as linhagens TA98 e TA100 na presença e ausência de S9, mostrou-se como metodologia apropriada para um estudo de triagem inicial. O fracionamento de extratos e o uso de linhagens adicionais de S.typhimurium podem ser ferramentas importantes para a confirmação de resultados negativos. Esta estratégia metodológica foi utilizada na avaliação da genotoxicidade de sedimentos da Baixada Santista indicando locais prioritários para estudo e confirmando o alto grau de contaminação por hidroarbonetos aromáticos policíclicos de algumas regiões do estuário.

The contamination of aquatic ecosystems by industrial and domestic discharges has been of great concern in the last decades. When released into the aquatic environment, many contaminants tend to bind or adsorb onto particulate matter and settle on the bottom sediments. Sediments are considered to be sink and source of contaminants, affecting directly the water quality. Chemical analyses and ecotoxicity assays can be used in the evaluation of sediment pollutants. Genotoxicants, that damage the DNA of exposed organisms, are usually detected by the Ames Salmonella mutagenicity test. The aim of this study was to standardize methodologies to assess the genotoxicity of sediments, and find strategies that could be used to characterize and monitor the quality of those environmental samples. We concluded that dried sediment samples extracted with methylene chloride/methanol, and tested with TA98 and TA100 Salmonella strains, with and without S9, with the standard plate incorporation Ames test were appropriate to screening studies. Fractionation of the extracts and the use of other Salmonella strains showed be useful tools in the confirmation of negative results. This strategy was used to evaluate the genotoxicity of sediments from the Baixada Santista region. The results obtained indicated an area with high mutagenic activity, known to be highly contaminated with PAHs. Other two areas showed positive results, and further studies are necessary to identify the contaminants responsible for this activity.