A mineração de areia na região do Vale do Paraíba começou a tomar corpo por volta de 1949, quando os mineradores da região de São Paulo, que extraíam areia nos rios Pinheiros e Tietê, foram obrigados a buscar novas áreas de extração para suprir a demanda local. Atualmente o Vale do Paraíba é uma das regiões onde mais se produz areia no Brasil. A maior parte dessa produção é destinada à região metropolitana de São Paulo. A atividade extrativa em grande escala trouxe consigo problemas ambientais relevantes tanto para a várzea como para o canal do Rio Paraíba do Sul, em especial no município de Jacareí (SP), pela proximidade com a Capital. Visando identificar indicadores de impactos ambientais provocados pela mineração de areia, foram elaborados mapas de uso do solo de uma área com cerca de 31 km2 da planície aluvial do rio Paraíba no município de Jacareí. As cartas foram geradas a partir de informações obtidas em fotografias aéreas verticais datadas de 1962 (escala 1:25.000), 1986/88 (escalas 1:5.000/1:10.000) e 1997/98 (escala 1:6.000/1:10.000), manipuladas e analisadas dentro de um sistema de informações geográficas (SIG). Alguns importantes indicadores de impacto ambiental decorrentes da atividade mineira, tal como área coberta pela mineração, zonas agricultáveis transformadas em minas, áreas com cavas submersas de extração de areia, retirada da vegetação, modificação do canal do rio, zonas revegetadas e ocupação da Área de Proteção Permanente do Rio Paraíba do Sul, foram identificados e mensurados usando fotos aéreas e SIG.

Environmental problems in the Paraíba do Sul River floodplain began in the late 1940's when the sand miners "migrated" from São Paulo Metropolitan Region, looking for new production areas. Today the Vale do Paraíba region in the southeast of the São Paulo State, is one of main sand production areas in Brazil. The most of this production supplies São Paulo city and its region. This activity has produced significant environmental changes both in the floodplain and river channel, specially at Jacareí locality. In this study, land cover data from around 31 km2 of Paraíba do Sul river floodplain with variable mining intensity were compiled from large-scale vertical aerial photos for three different moments: 1962, 1986/88 and 1997/98. These data were manipulated and analyzed using a geographical information system (GIS). A number of environmental impact indicators has identified and measured through the application of an aerial photo/GIS methodology. These include (i) total mining areas, (ii) former agricultural land converted into open pits, open-water ponds, and mining ancillary installations, (iii) deforested areas, (iv) channel river morphology modification, (v) vegetation growth in reclaimed areasand (vi) mining encroachment on legally protected riverside zone.